בעשור האחרון חל שינוי מהותי בתפיסת השפכים – ממפגע סביבתי למקור מים בר-שימוש. תהליך מחזור שפכים (קולחים) מאפשר להפיק מים באיכות גבוהה לשימושים חקלאיים, תעשייתיים ולעיתים אף לשימוש עירוני לא-שתייה.
תהליך הטיפול כולל כמה שלבים: תחילה סילוק מוצקים גסים, לאחר מכן טיפול ביולוגי לפירוק החומר האורגני, ולבסוף סינון וחיטוי באמצעות כלור או אולטרה סגול. כאשר נדרש, נוספים שלבים כמו פילטרים מתקדמים, אוסמוזה הפוכה ותחנות ניטור.
הקולחים מהווים כיום כ-80% מהמים בחקלאות הישראלית – פתרון קריטי לאור מחסור במקורות מים טבעיים. מערכות השקיה מודרניות מותאמות לזרימה מבוקרת של מים ממוחזרים, תוך שמירה על בריאות הקרקע והיבולים.
מעבר לתועלת החקלאית, שימוש חוזר במים מטופלים מקטין את העומס על מערכות ביוב ושפכים עירוניות, מפחית זיהום של נחלים ומונע חדירה של מזהמים למי תהום. זו גם דרך יעילה לצמצם תלות בהתפלת מים יקרים.
המעבר ממודל של "שפכים כבעיה" ל"שפכים כפתרון" מחייב השקעה בטכנולוגיה, תחזוקה קפדנית ותכנון מערכת חכמה – אך בטווח הארוך מדובר בתועלת כלכלית, סביבתית וביטחונית ממעלה ראשונה.
